水族马尾绣，被誉为刺绣的“活化石”。它是水族妇女世代传承的一种以丝线裹马尾制作图案的特殊刺绣技艺。这种水族独有的民间传统工艺，是三都水族自治县一种传承上千年历史的原始艺术，是水族人民幻想艺术的杰作和写实艺术的经典。关于水族马尾绣的历史，相关资料上不见记载，但这是一门传承了上千年的技艺，是水族先民智慧的结晶。在传统节日里，男子们赛马，女子们身着马尾绣盛装参与节日活动，成了美丽动人的习俗。可能主要是水族有养马赛马的习俗，马尾绣应运而生。
水族马尾绣工艺制作技艺独特，先取马尾3至4根做芯，用手工将白色丝线紧密地缠绕在马尾上，使之成为类似低音琴弦的预制绣花线。而后再将这种白丝马尾芯的绣线盘绣于传统刺绣或剪纸纹样的轮廓上。再用7根彩色丝线编制成扁形彩线，填绣在盘绣花纹的轮廓中间部位。第四步再按照通常的平绣、挑花、乱针、跳针等刺绣工艺绣出其余部分。
马尾绣的"歹结"背带是水族地区公认的最好背带之一，往往要经过52道工序才能完成，水族人也常常把是否拥有马尾绣背带看作是否体面和富有的标志。马尾绣背带主要包括三部分，上半部为主体图案，由二十多块大小不同的马尾绣片组成，周围边框在彩色缎料底子上用大红或墨绿色丝线平绣出几何图案，而在上部两侧为马尾绣背带手，下半部为背带尾，有精美的马尾绣图案与主体部位相呼应，"歹结"成为通体绣花的完整艺术品。
这种以丝线裹马尾制作图案的刺绣方法，有两个较为明显的好处，一是马尾质地较硬，能使图案不易变形，二是马尾不易腐败变质，经久耐用。另外，马尾上可能含有油脂成分，利于保养外围丝线光泽。另一奇特之处就是绣品上缀有铜饰。铜饰形状做成古代钱币的样子，薄薄的直径只有黄豆大小，以红线穿贴于马尾绣片里，除了做装饰外，水族同胞还认为铜有驱邪避凶的功能。在封建社会，铜是铸币之物，一些朝代严禁民间铸铜，而水族的马尾绣里却有铜饰。这又是体现马尾有价值的一个地方。
遗憾的是，由于社会变革等方面的原因，马尾绣工艺传承出现严重断层，现代马尾绣的工艺制品质量下降，人们已很少愿意使用，虽马尾绣已经列入首批国家非物质遗产，然而对水族马尾绣这一特殊的工艺门类仍应当进行抢救、保护。
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