涅斯托尔·马赫诺，1889年出生于叶卡捷林诺斯拉夫省亚历山德罗夫斯克县古利亚伊波列的一个贫农家庭。马赫诺，是家中最小的孩子，一岁丧父，其母一手照料着四个男孩并维持家庭生计。
7岁到13岁，他就读于古利亚伊波列第二初级学校。他为当地地主放牧牛羊，后来还当过油漆工，在农业机器厂当过浇铸工。1905年革命后，他开始对政治产生兴趣，加入了当地农民瓦尔德马·安东尼创建的无政府共产主义集团。
1908年因刺杀当地警官被捕，因未成年改判无期强制义务劳动，在莫斯科布图尔基监狱服刑。布图尔基监狱是俄国最恶劣的监狱，以严厉的规章出名，许多革命者和重刑罪犯都被囚禁在此。
马赫诺在此监狱呆了九年多的时间，结识了学识渊博的无政府主义者阿尔西诺夫。马赫诺桀骜不驯、固执己见，拒不服从监狱纪律，因此常常铐着铁镣或者被单独监禁。
1917年3月，彼得格勒临时政府大救，马赫诺和阿尔西诺夫都被释出狱。阿尔西诺夫留在了莫斯科，成了莫斯科无政府主义者联盟的积极成员。
马赫诺则返回古利亚伊波列，是古利亚伊波列无政府共产主义集团为数不多的幸存者，他受到了无政府主义者和农民的欢迎。借此机会他立即组织当地农民恢复无政府共产主义集团的工作。
3月16日，乌克兰境内沙皇行政机构权力转移到临时政府任命的地方官员手中，此时古利亚伊波列临时政府由塞尔维亚第8兵团掌控。马赫诺意识到无政府主义者必须组织农民，于4月11日组建农民联盟，自己担任主席。
在临时政府的“公共委员会”及附属机构土地部和农业部重新选举时，农民联盟掌控局面，马赫诺担任公共委员会副主席，塞尔维亚兵团中机枪手也加入农民起义，走在了农兵起义的前列。
7月，亚历山德罗夫斯克工农兵苏维埃代表大会支持彼得格勒临时政府镇压起义者行动时，古利亚伊波列召开会议公开赞扬7月起义的农民与士兵。
此外，他在五金和伐木工人争取工资斗争中起了重要作用，领导农民拒绝再次支付地主一年一度的租金。
马赫诺首次参加政党政治会议是在5月和7月亚历山德罗夫斯克农民代表大会上，此次大会主要成员是社会革命党人，布尔什维克在乌克兰乡村代表极少，会议很少有人赞同马赫诺，马赫诺认为这些会议除了争吵和欺骗之外再没有什么进步，他认为古利亚伊波列农民运动早已经超出会议所谈论的范围。
8月，马赫诺召集地主，没收地主拥有土地、牲畜、设备等的官方证件，主张立即将土地平均分配给每个农民，而不支持彼得格勒临时政府宣布等到立宪议会解决土地问题的决定。
8月5-7日他首次参加叶卡捷林诺斯拉夫省苏维埃代表大会和农民联盟代表大会，此次农民联盟大会决定参加苏维埃代表大会，马赫诺依旧是主席，这意味着农民与工人的合作。尽管马赫诺担任此次大会的土地委员会委员，但个人认同却同在亚历山德罗夫斯克会议一样，认为会议纯属浪费时间。
不久，科尔尼诺夫叛乱波及古利亚伊波列，马赫诺趁机回到古利亚伊波列，领导当地委员会成员组建革命拯救委员会，招募一小支农民武装队伍，反对地主、资产阶级和富农，剥夺所有反对派的权力，保证民众拥有土地、工厂、出版社、戏剧、电影院和其他财产的权力。
从此时起，村民们便把他视作普加乔夫，领导他们实现“土地和自由”的古老梦想。为增强反资产阶级力量，马赫诺号召古利亚伊波列无政府主义联合五金-伐木工人联盟，没收资产阶级财产，并采取恐吓、恐怖和暗杀等手段对付隐匿资产之人。
马赫诺活动影响范围扩大，无政府共产主义集团中女无政府主义者---玛丽亚·尼基福罗娃起了重要作用。她因1905-06年的恐怖行为被判入狱，后流放西伯利亚，结果她逃亡日本，后美国。
1917年夏，她回到亚历山德罗夫斯克，组织“黑卫队”，实行恐怖主义行为，刺杀武装军官和地主富农，9月10日，她带领200人，仅仅携带十支步枪，抢劫古利亚伊波列和亚历山德罗夫斯克之间奥列霍夫火车站，封锁了军事仓库，士兵不战而降。
总之，在活动最初阶段，马赫诺以受压迫者复仇者的形象出现，对隐藏金钱、财产等地主施以恐怖主义，抢劫所需金钱、钱财、弹药、武装设备等，在乡村中影响增大。
卡列金暴动致使中央拉达、布尔什维克和马赫诺的关系发生转变。卡列金是沙俄右派将军，维护沙俄帝国主义传统，从西南战线集结部队意图返回顿河地区反抗苏维埃势力，必经克里沃伊罗格、亚历山德罗夫斯克等地。
中央拉达不反对卡列金哥萨克队伍跨季霍列茨卡亚桥过第聂伯河。以列宁为首的人民委员会自然不允许这种“反革命”结盟，给中央拉达下达最后通承认乌克兰共和国同俄国分离的权力，命令它不准卡列金队伍过境，并停止解散乌克兰境内的苏维埃部队和赤卫队。
如果在48小时内对这些要求不能得到令人满意的答复,“人民委员会就认为拉达处于公开反对俄罗斯和乌克兰苏维埃政权的战争状态”。而中央拉达为防止“假道伐虢”，于12月18日做出答复,“总书记处注意到人民委员会声称承认乌克兰共和国是虚伪的或自相矛盾的。怎么可以一方面承认自决权'直至分离’，而同时又粗暴践踏这种权利。
马赫诺意识到卡列金过境的危机。1918年1月初，马赫诺在古利亚伊波列首次组织武装势力，“为了革命事业”与布尔什维克联合。
因为:“尽管社会革命党人和社会民主党人同布尔什维克与左派社会革命党人做斗争，目标不仅仅是驱逐“卡特塞普斯，乌克兰人对俄罗斯人的蔑称)”出乌克兰本土(祖国母亲)，而且也旨在镇压社会革命”。许多无政府主义者响应马赫诺，他和哥哥萨瓦领导组建武装队伍。
其中800人由玛丽亚·尼基福罗娃领导，加入布尔什维克在亚历山德罗夫斯克的赤卫队。两股势力联合，攻占亚历山德罗夫斯克，夺取季霍列茨卡亚铁路，驱逐中央拉达军撤出城市，卡列金溃败，士兵很快放下武器。
马赫诺发现与布尔什维克合作“站在保卫革命的最前线”是不可能的。这是因为布尔什维克违背让受降卡列金哥萨克士兵返回顿河地区的承诺，将他们发派到哈尔科夫。马赫诺称“布尔什维克行为，不像革命者，像耶会信徒，说一套做一套”。
此外，他在亚历山德罗夫斯克发现布尔什维克不仅没有释放临时政府囚禁的罪犯，反而逮捕许多“不尊敬布尔什维克”的人。
马赫诺开始相信“革命自由不是属于人民的，而是属于政党”，借口中央拉达支持者试图控制古利亚伊波列，辞退亚历山德罗夫斯克革命委员，回到古利亚伊波列，鼓动当地苏维埃组建革命委员部，说服当地银行将2.5万卢布奉献给革命事业。安排农民用谷物与莫斯科工厂丝织品直接进行交换，一定程度上达到成功。
“小父亲”是对马赫诺的昵称，起源于马赫诺联合游击队成功反对德奥军队之后。沃林指出，这个词经常出现，表示尊敬之意，却并无任何独裁意味。此时马赫诺年仅29岁。马雷介绍到“在内战期间，它表明了特殊地区民政和军事领导权的控制，运用这个词，而不是像'领袖’或者是'独裁官’之类的，通常是出于尊重，就像马赫诺是村乡父老都熟知的”。
1918年4月德奥军占领古利亚伊波列。德奥军镇压、囚禁和迫害马赫诺支持者(无政府主义者、当地苏维埃革命防卫委员会成员)，反帝乡村经常被罚以重款，年轻男性遭到屠杀。德奥军队劫去一切牲畜、原材料等等运回国。重返的地主毫不客气夺回土地、财产和食物，殴打农民甚至处死，整个乡村付出惨重代价。农民反对德奥和斯科罗帕茨基暴力政策，各地纷纷起义，这为马赫诺运动奠定了坚
实基础，马赫诺在联合各地孤立分散起义的过程中起了核心作用。马赫诺从莫斯科返回时，担心被捕，邻近古利亚伊波列时，徒步走到罗日杰斯特文卡。7月4日马赫诺秘密散发宣传单，号召农民驱赶德奥军队出乌克兰，推翻斯科罗帕茨基政府，号召农民自己掌控命运，确立没有剥削无政权的自由新社会。
这份传单以手稿形式秘密流传，三天后，出台行动纲领，号召亲近朋友分散各地，负责广泛聚集有活力有牺牲勇气的农民组织团体捣毁孤立存在的德奥驻军，同时反对地主。
马赫诺势力得以发展，由骑兵、步兵团组成，还有一个炮兵团和机械团。马赫诺建立起义参谋部，由他和四个信任朋友、三个政治同事组成，领导军事行动。
乡村城市生活开始步入正规，工农兵苏维埃复兴，工会和无政府俱乐部重新开张。马赫诺要求斯科罗帕茨基政府释放哥哥萨瓦及其他无政府主义成员，但是直到12月14日才被执政内阁释放。
马赫诺游击队占领范围扩大，西到亚历山德罗夫斯克和叶卡捷林诺斯拉夫，东到顿涅茨克、赫薛尼，北到锡涅利尼科沃、巴甫洛格勒，南沿亚速海一线。“小父亲马赫诺分遣队”改名为“小父亲马赫诺革命游击分遣队”，马赫诺势力范围填补了乌克兰东南政治真空。
民众游击运动正式以马赫诺命名。阿尔西诺夫写到，经久不衰的朋友和领导者马赫诺，起了压倒性的领导地位，他号召反对对工人压制的政治江湖骗子和抢劫者，影响了整个地区起义，致使运动始终与他名字相连。
沃林指出，乌克兰南部整个革命起义总体的发展和农民大众的联合运动都归因于游击分遣队领导者当地农民:马赫诺。