在唐朝以前，大多钱币都是以重量为名称的，比如秦半两，汉五铢等等，自从唐朝武德四年（621年））开始，唐高祖李渊整顿混乱的货币市场，废除汉代以来的五铢钱，开始铸造开元通宝，这是通宝二字第一次出现在钱币上，通宝的意思就是通行宝货，就是平时流通的货币，而开元的意思是开始钱币新纪元。
一般钱币里的小平钱和折二，折十多用通宝，通宝也是后世沿用最多，沿用时间最长的，一直到清朝灭亡都在使用，比如唐朝有开元通宝等，宋朝的有宋元通宝，太平通宝，崇宁通宝，大观通宝，政和通宝等，明朝的有洪武通宝，永乐通宝，万历通宝等，清朝的有康熙通宝，乾隆通宝，咸丰通宝等等。从开元通宝算起，到清朝灭亡，总共有不下于几百种带有通宝的钱币。
而重宝最早出现在唐朝乾元年间，唐肃宗铸造乾元重宝。重宝各朝代用的也挺多的，但是没有通宝用的范围广，唐朝有乾元重宝等，宋朝有崇宁重宝，庆历重宝，熙宁重宝等，清朝有咸丰重宝等。
元宝一词原本的解释是不可多得的贤才，在元代以后就把非常贵重的金银比喻做元宝，而钱币上最早出现元宝的是唐朝安史之乱时，史思明在洛阳铸造的得壹元宝和顺天元宝。
通宝，重宝，元宝都是制钱用的名称，绝大多数朝代都沿用了，只是每个朝代所用不同的名称罢了，在明朝为了避讳朱元璋的元字，所以在明朝一般都是通宝。从唐朝武德四年（621年）到咸丰帝1850年继位的一千多年里，也没有一个对于通宝，重宝和元宝解释的标准，倒是咸丰帝在位时铸造的咸丰钱，挺符合大众的认知的。咸丰钱以小平制钱称为通宝，当五至当五十称为重宝，当百至当千称为元宝，这个暂且不说是一个标准吧，至少挺符合这文字字面意思的，不过我个人觉得这应该可以做一个标准吧。
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